膳食纤维的降糖、降脂、通便、减肥作用是被国际医学、营养学界广泛认可的事实。但是，不同类别、不同形式的纤维素其功效作用是不同的。许多植物类食物含有纤维素，如青菜类、粮食壳皮、粗 粮等。人们往往认为例如芹菜、白菜、豆腐渣、麦麸、豆皮等纤维素可以降血糖，于是就大量吃进这些食物。其实这些食物中的纤维素只能起到通便或饱腹感，不一定能起到真正的控制血糖作用。
膳食纤维是可以食用的纤维素，但通常人们也把纤维素视为膳食纤维的别称。
膳食纤维是一种不能被人体消化的碳水化合物，分为非水溶性纤维和水溶性纤维两大类。纤维素、半纤维素和木质素是三种常见的非水溶性纤维素，存在于植物细胞壁中；而果胶和树胶等属于水溶性纤维素，存在于自然界的非纤维性物质中。
适量地补充膳食纤维，可以促进消化，使肠道中的食物体积增大、变软，促进肠道蠕动，从而加快了排便速度，防止便秘和降低肠癌的风险。
另外，膳食纤维还可以控制血糖，有助于预防糖尿病。还可以减少消化过程对脂肪的吸收，从而降低血液中胆固醇、甘油三脂的水平，防治高血压、心脑血管疾病的作用。
膳食纤维的降糖作用原理通常认为是通过包裹食物微粒，延缓食物在消化道内的推进和消化速度，降低食物分解产物葡萄糖的吸收速率来实现的。水溶性纤维素如海藻酸钠、魔芋粉等的降血糖作用即是体现在其水溶性好，粘稠度高，因而效果较好。未经过特殊加工处理的天然麦麸、豆皮、芹菜筋等食物纤维属水不溶性纤维，多为半纤维素或木质素，直接吃进后只能加大肠道内容物体积，利于排便，但其因没有被细化降解，降糖作用并不理想。只有经过特殊工艺处理的纤维素，才能具有控制血糖作用。